O caminho de ferro, explicado
Puffing Billy: a linha de 1900, a bitola e a ponte-viaduto
Porque é que o caminho de ferro circula numa via de 2 pés e 6 polegadas, o que torna a ponte-viaduto de Monbulk Creek merecedora da sua reputação, e o que distingue o troço que este passeio efetivamente percorre.
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| Detalhe | |
|---|---|
| Inauguração | 1900, para abrir as Dandenong Ranges |
| Bitola | Bitola estreita de 2 pés e 6 polegadas (762 mm) |
| Linha completa atual | Belgrave a Gembrook |
| Troço deste passeio | Belgrave a Emerald Lake |
| Ponte-viaduto de Monbulk Creek | 91,4 m de comprimento, 12,8 m de altura, 15 vãos, construída em 1899 |
Porque é que a bitola é de 2 pés e 6 polegadas
O Puffing Billy circula numa via de bitola estreita de 2 pés e 6 polegadas (762 mm), visivelmente mais apertada do que a bitola larga padrão de Victoria, porque as linhas de bitola estreita eram mais baratas e mais fáceis de construir em terreno íngreme e arborizado, como as Dandenong Ranges, na altura em que a linha foi construída. O caminho de ferro abriu em 1900 para transportar madeira e produtos agrícolas para fora das colinas, e a mesma bitola estreita — e grande parte do mesmo equipamento — continua em uso hoje, agora como operação patrimonial e já não como linha de mercadorias em funcionamento.
A linha tal como funciona hoje
O caminho de ferro atualmente em funcionamento vai de Belgrave a Gembrook, com paragens regulares em Belgrave, Menzies Creek, Lakeside e Gembrook, e paragens a pedido em Emerald e Cockatoo. Este passeio não percorre a linha inteira — faz o troço mais curto Belgrave–Emerald Lake, na extremidade de Belgrave, o que vale a pena saber caso estivesse a imaginar o percurso completo até Gembrook. O que esse troço perde em distância, ganha na estrutura mais conhecida do caminho de ferro, encontrada logo nos primeiros minutos.
A ponte-viaduto de Monbulk Creek, em detalhe
Mesmo à saída de Belgrave, perto da pequena localidade de Selby, a linha faz uma curva sobre uma ponte-viaduto de madeira que atravessa o Monbulk Creek — com 91,4 metros (300 pés) de comprimento, 12,8 metros (42 pés) de altura, assente em quinze vãos. Foi construída em 1899 com mountain ash local por Joseph Saville, por um custo de cerca de £482, e está classificada pelo National Trust of Victoria como um exemplo essencialmente intacto de construção de ponte-viaduto de madeira — suficientemente rara em Victoria para que as avaliações patrimoniais a destaquem como possivelmente a ponte sobrevivente mais acentuadamente curva do seu tipo no estado.
O declive à saída de Belgrave
O terminal original de Belgrave assentava num declive descendente de 1 em 40 em direção a Menzies Creek — um início íngreme para uma linha que ainda depende de vapor a carvão e da gravidade tal como em 1900. Mais adiante, na linha completa, um outro troço perto de Cockatoo Creek sobe a 1 em 30 em direção a Gembrook, mas essa secção fica fora do troço percorrido por este passeio em concreto.
Porque é que as carruagens abertas são importantes
As carruagens de lado aberto «NBH» — as que permitem aos passageiros sentarem-se nos estribos com as pernas penduradas para fora — datam da década de 1920 e continuam a fazer parte da frota operacional do caminho de ferro atualmente. É este pormenor, mais do que a própria ponte-viaduto, que os viajantes que fazem este passeio em concreto regularmente destacam como a melhor parte do dia. Não há garantia de lugar numa carruagem aberta em nenhum serviço específico, mas a opção é uma parte genuína e atual da experiência de andar no Puffing Billy, não uma fotografia nostálgica de um velho folheto.
A classificação patrimonial, e quem a construiu na realidade
A ponte-viaduto de Monbulk Creek está classificada pelo National Trust of Victoria e consta do Victorian Heritage Register — um reconhecimento formal que vai além de ser simplesmente antiga. As avaliações patrimoniais descrevem-na como um exemplo essencialmente intacto de construção de ponte-viaduto de madeira, e notam que poderá ser a ponte sobrevivente mais acentuadamente curva do seu tipo em todo o estado. Foi construída em 1899 por Joseph Saville, um nome que sobrevive no registo patrimonial, ainda que muito mais sobre os construtores individuais da linha se tenha perdido com o tempo — um lembrete de que isto foi construído como infraestrutura de trabalho para uma região madeireira e agrícola, e não como atração turística.
A subida mais íngreme que este passeio não percorre
O declive não é uniforme ao longo de toda a linha do Puffing Billy. Mais a leste, perto de Cockatoo Creek, a via sobe a 1 em 30 em direção a Gembrook — uma subida visivelmente mais acentuada do que o declive de 1 em 40 do troço Belgrave–Emerald Lake percorrido por este passeio, e um lembrete útil de que este passeio cobre apenas a extremidade norte de um caminho de ferro em funcionamento mais extenso. Os viajantes que queiram a secção de subida mais íngreme, ou o percurso completo até Gembrook, estão a fazer um produto diferente deste.