Le chemin de fer expliqué
Puffing Billy : la ligne de 1900, l'écartement des voies et le viaduc
Pourquoi le chemin de fer roule sur une voie de 2 pieds 6 pouces, ce qui justifie la réputation du viaduc de Monbulk Creek, et ce qui distingue le tronçon réellement emprunté par ce circuit.
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| Détail | |
|---|---|
| Ouverture | 1900, pour désenclaver les Dandenong Ranges |
| Écartement | Voie étroite de 2 pieds 6 pouces (762 mm) |
| Ligne complète aujourd'hui | Belgrave à Gembrook |
| Tronçon de ce circuit | Belgrave à Emerald Lake |
| Viaduc de Monbulk Creek | 91,4 m de long, 12,8 m de haut, 15 travées, construit en 1899 |
Pourquoi l'écartement est de 2 pieds 6 pouces
Le Puffing Billy roule sur une voie étroite de 2 pieds 6 pouces (762 mm), nettement plus resserrée que l'écartement large standard du Victoria, car les lignes à voie étroite étaient moins coûteuses et plus faciles à faire progresser dans un terrain escarpé et boisé comme les Dandenong Ranges à l'époque de sa construction. Le chemin de fer a ouvert en 1900 pour acheminer le bois et les produits agricoles hors des collines, et la même voie étroite — ainsi qu'une bonne partie du même matériel — est toujours utilisée aujourd'hui, exploitée désormais comme une ligne patrimoniale plutôt que comme une ligne de fret en activité.
La ligne telle qu'elle fonctionne aujourd'hui
La ligne actuellement en exploitation relie Belgrave à Gembrook, avec des arrêts réguliers à Belgrave, Menzies Creek, Lakeside et Gembrook, et des arrêts à la demande à Emerald et Cockatoo. Ce circuit ne parcourt pas toute la ligne — il emprunte le tronçon plus court Belgrave–Emerald Lake, côté Belgrave, ce qui vaut la peine d'être su si vous imaginiez le trajet complet jusqu'à Gembrook. Ce que ce tronçon perd en distance, il le compense par la structure la plus célèbre de la ligne, rencontrée dès les premières minutes.
Le viaduc de Monbulk Creek, en détail
Juste à l'extérieur de Belgrave, près du petit village de Selby, la ligne s'incurve sur un viaduc en bois qui franchit Monbulk Creek — 91,4 mètres (300 pieds) de long, 12,8 mètres (42 pieds) de haut, porté par quinze travées. Il a été construit en 1899 en eucalyptus mountain ash local par Joseph Saville, pour un coût d'environ 482 £, et il est classé par le National Trust of Victoria comme un exemple essentiellement intact de construction de viaduc en bois — suffisamment rare dans le Victoria pour que les évaluations patrimoniales le désignent comme possiblement le pont de ce type le plus fortement courbé encore existant dans l'État.
La pente à la sortie de Belgrave
Le terminus d'origine de Belgrave se trouvait sur une pente descendante de 1 pour 40 en direction de Menzies Creek — un départ raide pour une ligne qui repose toujours sur la vapeur au charbon et la gravité, à peu près comme en 1900. Plus loin sur la ligne complète, un autre tronçon près de Cockatoo Creek grimpe à 1 pour 30 en direction de Gembrook, mais cette section se trouve en dehors du tronçon emprunté par ce circuit précis.
Pourquoi les wagons ouverts comptent
Les wagons ouverts « NBH » — ceux qui permettent aux passagers de s'asseoir sur les marchepieds avec les jambes pendant sur le côté — datent des années 1920 et font toujours partie de la flotte en service aujourd'hui. C'est ce détail, plus que le viaduc lui-même, que les voyageurs de ce circuit précis désignent régulièrement comme le meilleur moment de la journée. Une place dans un wagon ouvert n'est garantie sur aucun trajet en particulier, mais l'option fait bien partie, aujourd'hui encore, de l'expérience du Puffing Billy, et non d'une photo nostalgique tirée d'une vieille brochure.
Le classement patrimonial, et qui l'a réellement construit
Le viaduc de Monbulk Creek est classé par le National Trust of Victoria et figure au Victorian Heritage Register — une reconnaissance officielle qui va au-delà du simple fait d'être ancien. Les évaluations patrimoniales le décrivent comme un exemple essentiellement intact de construction de viaduc en bois, et notent qu'il pourrait être le pont de ce type le plus fortement courbé encore existant dans tout l'État. Il a été construit en 1899 par Joseph Saville, un nom qui a survécu dans les archives patrimoniales alors que tant d'autres détails sur les bâtisseurs de la ligne se sont perdus dans le temps — un rappel que cet ouvrage a été construit comme une infrastructure de travail pour un district forestier et agricole, et non comme une attraction touristique.
La montée plus raide que ce circuit ne parcourt pas
La pente n'est pas uniforme sur toute la ligne du Puffing Billy. Plus à l'est, près de Cockatoo Creek, la voie grimpe à 1 pour 30 en direction de Gembrook — une montée sensiblement plus raide que la pente de 1 pour 40 du tronçon Belgrave–Emerald Lake emprunté par ce circuit, et un rappel utile que ce circuit ne couvre que l'extrémité nord d'une ligne en exploitation bien plus longue. Les voyageurs qui souhaitent la section de montée plus raide, ou le trajet complet jusqu'à Gembrook, doivent réserver un autre produit que celui-ci.