El ferrocarril, explicado
Puffing Billy: la línea de 1900, el ancho de vía y el viaducto
Por qué el ferrocarril circula sobre una vía de 2 pies y 6 pulgadas, qué hace que el viaducto de Monbulk Creek merezca su fama, y en qué se diferencia el tramo que realmente recorre este tour.
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| Detalle | |
|---|---|
| Inauguración | 1900, para dar acceso a las Dandenong Ranges |
| Ancho de vía | Vía estrecha de 2 pies y 6 pulgadas (762 mm) |
| Línea completa hoy | Belgrave a Gembrook |
| Tramo de este tour | Belgrave a Emerald Lake |
| Viaducto de Monbulk Creek | 91,4 m de longitud, 12,8 m de altura, 15 tramos, construido en 1899 |
Por qué el ancho de vía es de 2 pies y 6 pulgadas
El Puffing Billy circula sobre una vía estrecha de 2 pies y 6 pulgadas (762 mm), notablemente más angosta que el ancho de vía estándar de Victoria, porque las líneas de vía estrecha resultaban más baratas y fáciles de tender en un terreno empinado y boscoso como las Dandenong Ranges cuando se construyó la línea. El ferrocarril se inauguró en 1900 para transportar madera y productos agrícolas desde las colinas, y ese mismo ancho de vía —y gran parte del mismo equipamiento— sigue en uso hoy en día, aunque ahora funciona como una operación patrimonial y no como una línea de carga en activo.
La línea tal como funciona hoy
El ferrocarril en funcionamiento actual va de Belgrave a Gembrook, con paradas regulares en Belgrave, Menzies Creek, Lakeside y Gembrook, y paradas a petición en Emerald y Cockatoo. Este tour no recorre toda la línea, sino el tramo más corto entre Belgrave y Emerald Lake, en el extremo de Belgrave, algo que conviene saber si tenías en mente el recorrido completo hasta Gembrook. Lo que ese tramo pierde en distancia lo compensa con la estructura más conocida del ferrocarril, a la que se llega en los primeros minutos.
El viaducto de Monbulk Creek, en detalle
Justo a la salida de Belgrave, cerca del pequeño asentamiento de Selby, la línea traza una curva hacia un viaducto de madera que cruza el Monbulk Creek: 91,4 metros (300 pies) de longitud, 12,8 metros (42 pies) de altura, sostenido sobre quince tramos. Fue construido en 1899 con fresno de montaña local por Joseph Saville, con un coste de unas 482 libras esterlinas, y el National Trust of Victoria lo cataloga como un ejemplo esencialmente intacto de construcción de viaducto de madera, lo bastante poco común en Victoria como para que las evaluaciones patrimoniales lo señalen como posiblemente el puente de este tipo con la curva más cerrada que aún se conserva en el estado.
La pendiente a la salida de Belgrave
La terminal original de Belgrave se asentaba sobre una pendiente descendente de 1 en 40 hacia Menzies Creek, un comienzo empinado para una línea que todavía depende del vapor a carbón y de la gravedad, casi igual que en 1900. Más adelante en la línea completa, un tramo aparte cerca de Cockatoo Creek asciende con una pendiente de 1 en 30 hacia Gembrook, pero esa sección queda fuera del tramo que recorre este tour en concreto.
Por qué importan los vagones abiertos
Los vagones de lados abiertos «NBH» —los que permiten a los pasajeros sentarse en los estribos con las piernas colgando por el lateral— datan de la década de 1920 y siguen formando parte hoy de la flota operativa del ferrocarril. Es este detalle, más que el propio viaducto, el que los viajeros de este tour en concreto suelen señalar como lo mejor del día. Sentarse en un vagón abierto no está garantizado en ningún servicio concreto, pero la opción es una parte real y actual de viajar en el Puffing Billy, no una foto nostálgica de un folleto antiguo.
La catalogación patrimonial, y quién lo construyó realmente
El viaducto de Monbulk Creek está catalogado por el National Trust of Victoria y figura en el Victorian Heritage Register, un reconocimiento formal que va más allá de la simple antigüedad. Las evaluaciones patrimoniales lo describen como un ejemplo esencialmente intacto de construcción de viaducto de madera, y señalan que podría ser el puente de este tipo con la curva más cerrada que se conserva en todo el estado. Fue construido en 1899 por Joseph Saville, un nombre que perdura en el registro patrimonial aunque gran parte del resto de la información sobre los constructores individuales de la línea se haya perdido con el tiempo, un recordatorio de que esto se construyó como infraestructura de trabajo para una zona maderera y agrícola, no como atracción turística.
La subida más empinada que este tour no recorre
La pendiente no es uniforme en toda la línea del Puffing Billy. Más al este, cerca de Cockatoo Creek, la vía asciende con una pendiente de 1 en 30 hacia Gembrook, un tramo notablemente más empinado que la pendiente de 1 en 40 que recorre el tramo Belgrave–Emerald Lake de este tour, y un buen recordatorio de que este tour cubre solo el extremo norte de un ferrocarril en funcionamiento más largo. Quienes quieran el tramo de subida más empinada, o el recorrido completo hasta Gembrook, están reservando un producto distinto a este.